Les économies convergeront-elles?

Les années 1990 marquent un renversement de tendance majeur dans l’écart des revenus par tête entre pays. Depuis la révolution industrielle, cet écart n’avait pas cessé de se creuser entre les pays dits aujourd’hui développés et le reste du monde. Compris dans un rapport de 2 à 1 au début du XIXème siècle, la divergence a atteint un maximum au début des années 1990 avec un ratio de 7 à 1. Depuis, on assiste à un processus de rattrapage spectaculaire, fruit de la conjonction de la mondialisation, du processus de transition démographique et d’un niveau d’investissement élevé. La Chine a ainsi en 25 ans divisé par 6 son écart de revenu par tête (en PPA) par rapport aux Etats-Unis. Néanmoins, cette nouvelle dynamique de convergence des niveaux de vie reste très inégale selon les régions, beaucoup plus marquée en Asie comparativement à l’Afrique ou l’Amérique latine.

Un double questionnement alimente la réflexion actuelle sur ce processus de convergence.

Le premier a trait à sa poursuite dans sa forme présente. Ce processus de convergence peut-il se maintenir dans les décennies à venir ? Certains des mécanismes à l’œuvre ne sont-ils pas en train de s’essouffler ? Les pays asiatiques, dont la Chine, ne risquent-ils pas de s’enliser dans un middle income trap (piège de revenu intermédiaire) ? Le tour des pays très en retard, comme les pays africains, est-il venu ?

Le deuxième concerne un possible dépassement du processus actuel. L’ouverture commerciale et la libéralisation des marchés accompagnées d’un niveau d’investissement élevé suffisent-elles à insuffler le processus de convergence ? Les réformes institutionnelles et structurelles de long terme ne sont-elles pas également nécessaires ?